Le mot n'est pas à prendre au sens restreint, éditorial, d'aujourd'hui mais désigne une entreprise de connaissance universelle; il est moins pertinent pour Voltaire, malgré son intérêt pour les travaux de Newton, que pour Aristote chez qui la philosophie englobe les sciences (physique, zoologie, logique) et tous les savoirs (le poétique, la politique) aussi bien que la spéculation métaphysique.

En ce sens William Shakespeare aussi est une encyclopédie ou du moins il fixe les conditions d'une conception encyclopédiste des activités de l'esprit.